发布时间: 2024-11-21
作者： 邝秋云 涉外专利流程员
一、FOA简介
1.1 FOA
美国专利局的专利审查流程中，审查员对于不符合授权条件的申请文件会下发审查意见（Office Action，简称OA）。审查员每一轮审查通常包含两次OA，分别为第一次的Non-final OA和第二次的Final Office Action（简称FOA）。
审查员下发FOA相当于对申请进行了驳回，然而，在美国专利申请中，这并不代表当前审查阶段已经完全结束。如果申请人要进一步通过修改来争取授权，可以提交继续审查请求（Request for Continued Examination，简称RCE）并缴纳对应的官费来启动新一轮的审查。RCE新一轮审查的流程与在先申请第一轮的审查流程类似，通常也包括了两次OA，并且第二次OA通常也是FOA。
1.2 FOA答复后的程序
FOA的答复流程与中国国内专利审查流程的一个重要不同在于，一般在申请人对于FOA进行答复后并且没有提出RCE的情况下，如果审查员认为专利申请不能被授权，则会进行一个额外的审查环节，即Advisory Action （简称AA）。AA通常针对两种情况下发：第一种情况是，FOA答复需要进一步补充检索和审查，通常是在申请人对权利要求的技术内容做出了实质性修改，审查员认为需要更多时间来进行进一步检索时下发，此时，可以根据情况选择是否提交RCE来获得新一轮的两次答复机会；第二种情况是，FOA的答复没有克服申请文件中的缺陷，对于此类情况，申请人可以对FOA和AA的内容一起进行答复。
可见，AA程序为申请人提供了一次额外的答复机会，申请人可以根据AA的内容来选择具体的后续策略。然而，需要注意的是，除非AA的答复使得专利获得授权，否则AA的下发和答复流程不会对FOA的期限产生影响。也就是说，AA可以被当作FOA所包含的一个内部环节，AA的答复期限就是FOA的答复期限，即同样是FOA发文日起三个月内，该期限在缴纳延期费用的情况下，最长可延期至六个月。
原本对于FOA的还有一个答复方法是AFCP 2.0，但AFCP2.0项目即将于2024年12月15日起停止适用，申请人无法再通过提交AFCP 2.0来进行答复。
二、FOA答复期限规划建议
2.1、FOA答复期限建议
由于有AA环节的存在，在实际的答复过程中，建议对FOA的答复可以尽早进行。原因之一在于这样可以利用尽早答复让审查员尽早下发AA，在收到AA后再视情况决定是否提交RCE来继续进行审查。如果答复FOA很晚，例如在收到FOA的两个月后进行答复，则AA的下发时间则可能直接超过FOA三个月的期限，此时想要答复AA，就需要缴纳FOA的延期费才能继续后续流程。此外，尽早答复的另一好处在于，如果申请人在FOA答复期限的两个月内递交了答复，审查员在FOA答复的法定期限(三个月)后才下发AA，导致申请人需要延期，那么作为适度的补偿，延期费则从AA的发文日起算，这会降低所需要缴纳的延期费。但还需注意，最终的延期时间不能超过FOA发文日之后的六个月。
为了使大家更清楚地了解及时进行FOA答复的好处，现用两个实际案例来予以说明。
案例1：某美国专利申请收到了发文日为2022年3月15日的FOA，申请人在2022年5月10日提交了对该FOA的答复意见，审查员在2022年6月14日下发AA。由于该案件的FOA答复期限是2022年6月15日，申请人必须在6月15日之前进行答复，才能避免缴纳延期费。在实际的处理中，申请人在2022年6月15日及时提交了RCE，从而避免了延期费的产生。
案例2：某美国专利申请收到了发文日为2023年5月10日的FOA，并且在2023年7月25日提交了答复，审查员在2023年9月15号下发AA。最终，申请人在2023年9月28日答复了AA，因此时已经超过FOA的答复期限（即2023年8月10日），由此申请人缴纳了2个月的延期费。
可见，出于延期费用的考虑，及时答复FOA是很有必要性的。
2.2、答复后的期限监控
鉴于AA发出时间对延期费用的影响，在实际的答复过程中还需注意，即使提交了FOA的答复后，申请人/代理师/流程人员仍要关注案件的期限和进展。在笔者所接触的流程实务中，临近三个月期限或超过三个月期限下发AA的情况屡见不鲜，甚至超过六个月绝限仍未发出AA的情况也并非绝无仅有。如果审查员下发AA的时间可能已经超过了六个月绝限，这时申请已经被放弃了，可能需要花费一大笔官费来恢复申请，也有可能案件无法恢复而导致案件彻底失效。因此，为预防此种情况发生，代理人/流程人员可在官限前的一个月或半个月内，及时与审查员电话或电邮，或通过外所律师联系到对应的审查员，让审查员尽快下发AA。
因此，总体来讲，出于维护专利申请状态的有效性以及节约费用的目的，在答复FOA后继续关注案件的期限和进展也是非常必要的。
三、总结
由于AA环节的存在，我们可以通过合理地利用美国专利审查制度，在FOA的答复中做出更多选择和答复策略的安排。然而，更灵活的流程也意味着更复杂多变的情况，代理师/流程人员需要对案件的答复和期限都投入足够的关注，才能保证申请人的权益。
