发布时间: 2024-09-06
作者:金鹏 合伙人、质检专员、资深专利代理师
今年北京的雨水可真不少，这不，正开着车，就又赶上了一片雨云，我赶忙打开雨刷器，模糊的视线才又清晰起来。
看到风挡前忙不迭的雨刷，忽然想起之前看过的一部讲述专利故事的电影，片名是《Flash of Genius》，译作《天才闪光》。
这部影片是基于真实事件改编的，讲述的是一名大学教授罗伯特·科恩斯博士（Robert W. Kearns）和他发明的间歇式雨刷器的故事。
时间拉回到上世纪五六十年代，科恩斯是美国某大学机电工程系的一名教授，工作之余会利用自己掌握的机械和电气知识做一些发明。一次在小雨中开车时，他发现若一直打开雨刷的话，会发出刺耳的摩擦声，但若关闭雨刷，则少顷之后视线就会一片模糊，无法看清路面而会危及到行车安全。在从自己眨眼的动作中获得一定启发后，经过不断的思考和实验，科恩斯终于成功发明了一种能够控制间歇时间且间歇时间可根据雨量改变的雨刷器，并将之命名为“科恩斯眨眼雨刷（The Kearns Blinking Eye Wiper）”。
当时的福特等三大汽车厂商虽然也投入了大量的人力物力研发间歇式雨刷，但均不及科恩斯的发明精巧好用。曾做出过不少其他发明的科恩斯也深知“好构想和好产品是不同的”，他坚信自己这次发明的“眨眼雨刷”一定是好的构想加上好的产品，能够获得巨大的商机。
在达成合作意向后，福特先以安全审查为由获取了科恩斯的发明样品，后来却单方面退出了合作。但在一年半后的一个雨天，科恩斯却在街上惊讶地看到自己的发明被用在福特发布的新款汽车上。
谁料，随之而来的竟是长达十余年的漫漫维权之路。起初，面对科恩斯发起的诉讼，福特提出愿以25万美元和解，但遭到科恩斯的拒绝，因为若和解的话，科恩斯只能得到和解金，福特并不会承认侵权。随着律师的退出，科恩斯开始自学专利相关的法规，并在法庭上为自己辩护。历经12年时间，在法庭宣判前，福特已将和解金加码到3千万美元，但为了自己身为发明人的名誉，科恩斯仍然选择了拒绝和解。最终，法庭判定福特侵犯了科恩斯享有的专利权，并判赔1千万美元。此案胜诉后，科恩斯又陆续从克莱斯勒等其他厂商获得了一千多万美元的侵权赔偿。
看过这部电影，身为一名专利从业者的我，也是感触良多。例如，从发明灵感的闪现、专利商业价值的实现、个人发明家与大公司之间的博弈、连年诉讼对个人身体、精神的损耗以及对家庭生活的影响等多个方面，都会触发我们的思考，网络上也能找到一些相关的文章。
在检索了科恩斯当年的授权专利后，我想从专利申请文件本身切入，探讨一下像福特、克莱斯勒这样的巨头企业，为何甘冒专利侵权和高额赔偿的风险，仍要使用科恩斯的专利。
通过在美专局网站进行检索得知，科恩斯关于间歇式雨刷器和雨刷控制系统获得了一系列专利授权，其中最早的一篇US 3,351,836，申请日为1964年12月1日，授权日为1967年11月7日；随后在1969-1975年间授权的专利有12篇，其中包括US 3,351,836的分案申请和部分继续申请，以及一系列相关的改进发明；最晚的一篇US 4,544,870，申请日为1982年9月7日，授权日为1985年10月1日。
由上可见，科恩斯在早期提出间歇式雨刷器的专利申请时，即已进行了系列布局，其后又不断改进，丰富和优化了产品的实现方案。而后虽经历着长达十余年的漫长诉讼煎熬，科恩斯也未熄去心中的发明之火，仍然着手从电控系统等方面对间歇式雨刷器进行新的改进提升。
我们再来具体看一看科恩斯最早获得授权的专利US 3,351,836。该专利中提供了5幅附图，图1为汽车风挡处雨刷控制系统的结构图，图2-图5均为间歇式雨刷器控制系统的电路图，分别示出了控制系统的四种不同的电路实现方案。
其中，图2的电路图如下。
图2
在该电路的结构中，科恩斯利用晶体管、电容器与可变电阻之间的组合，再结合接地或负电压的设置，巧妙地运用了晶体管的开关特性，以及电容器上的电压不能瞬间改变这一物理特性，不但实现了雨刷器的间歇工作，而且在雨大时，雨刷器能够跳过停留期而自动实现连续操作。
再看另一个较复杂的电路，即图4所示的电路。
图4
该图中的电路结构相对复杂，其中使用三个晶体管122、124和126代替了图2中的单个晶体管72。在该替代方案中，虽然使用了三个晶体管，但由于这三个晶体管中的每一个都可以是更便宜等级的晶体管，因此这三个晶体管的总成本能够被控制的比单个晶体管72（单个晶体管的质量要求高）的成本还要低。
采用图4所示的方案，驾驶员可以手动调节控制旋钮，实现间歇操作、连续操作或关闭雨刷。活动触点130-134接合固定触点I以提供间歇操作，接合固定触点C以提供连续操作，接合固定触点0以关闭雨刷。
再看最后一个实施例的附图，即图5。
图5
图5所示的电路是对于克莱斯勒汽车的雨刷控制系统而应用的电路。该电路中同样采用了三个晶体管进行组合，而且该电路正是针对具有串联励磁绕组170和并联励磁绕组172的克莱斯勒雨刷电机而提出的改进电路。
看到以上的电路图及说明书中相关的具体描述，我不得不感慨于US 3,351,836这篇出自于上世纪60年代的专利申请文件。该申请中，不仅对各个实施例的电路具体构成及电路的实现原理、能够实现的雨刷运动方式和效果都有具体描述，而且各实施例中的电路结构有简单、有复杂，还有对于不同主流厂商产品所做的针对性改进。科恩斯博士以巧思实现了雨刷器的自动间歇操作，而且兼顾了电路构造的低成本和可靠性。而这正是福特等汽车厂商斥巨大人力物力而未成之事。
透过始自US 3,351,836的这一系列专利，我能深切感受到的是，科恩斯博士对于自己发明的间歇式雨刷器付出了相当大的心血。正像他自己所言，“好构想和好产品是不同的”，但当他灵感闪现而将好构想和好产品集于“眨眼雨刷”一身时，他那种如获至宝的喜悦之情。再至于，当他发现自己辛苦做出的发明竟被福特这样的业界巨头盗用时，心中汹涌的怒火，而在漫长的法庭诉讼过程中，这无法喷出的怒火又只能变为对自己的煎熬，甚至对人生的拷问。
幸运的是，历经十余年诉讼之路，法庭最终判定福特等厂商侵权，而科恩斯也维护了自己作为间歇式雨刷器发明人的名誉。
写了这么多，眼看窗外天空浓云聚集，也许回家路上又要落雨。雨中行车时，当你再打开雨刷器，会不会也记起这个名字，Robert W. Kearns，罗伯特·科恩斯博士。
